admin חוק מדיניות הסביבה הלאומית (NEPA) הוא חלק חיוני בחוק הסביבתי של ארצות הברית. הקונגרס הקים את המועצה לאיכות הסביבה במשרד ההנהלה של הנשיא כחלק מהחוק הלאומי למדיניות סביבתית משנת 1969. החוק מסדיר את ההשפעה הסביבתית על ידי דרישה שכל המוסדות הפרטיים, הציבוריים והמלכ"רים יקיימו תקנים, נוהל והבטחות כמפורט בחוק. NEPA היא שיטה לניתוח ורגולציה המשמשת את כל הפרויקטים הממשלתיים והלא ממשלתיים חייבים לעבור. כאשר פרויקט נתון לניתוח רגולטורי של NEPA, תחילה נקבע אם יש צורך בהצהרת השפעה על הסביבה (EIS).
EIS הוא חקירה אנליטית הקובעת את היקף הפרויקט, אם בכלל, על הסביבה וכוללת המלצות לפעולות חלופיות. בנוסף, אם יש צורך ב-EIS, הפרויקט עשוי להיות זכאי לפטור קטגורי. פטורים קטגוריים (CE) ניתנים כאשר פרויקט נחשב לפטור מתאימות ל-EIS. כאשר פרויקטים מאושרים לפטור מניתוח EIS מפורט, סוכנות פדרלית קבעה כי לא תיגרם השפעה סביבתית משמעותית מהפרויקט. אי-הכללות קטגוריות הן היבט מעניין ומורכב של רגולציה של NEPA שכן לסוכנויות שונות יש תנאים שונים לאישור CE. לדוגמה, משרד האנרגיה רק לעתים נדירות מנפיק CEs מחוץ למקרים ספציפיים שהם נתקלו בתעשיית הרגולציה שלהם.
על פי החקיקה של NEPA, אי הכללות קטגוריות יכולות להיות התחייבות משמעותית. עם זאת, בסך הכל התהליך יעיל למדי ובוודאי יעיל בוויסות ההשפעה הסביבתית. שירות הגנים הלאומיים (NPS) נותן פטורים קטגוריים לפרויקטים שלו באופן קבוע. ה-NPS מנהל פארקים בתוך מערכת הפארקים הלאומיים, כגון הפארקים הלאומיים יוסמיטי וילוסטון. לסוכנות יש תהליך פתוח ומעורב בציבור להנפקת CE. הדבר מחייב שהסוכנות תעשה מאמץ חרוץ לערב כל ציבור מתעניין ומושפע שקיים. מדריך מלא לשימוש ברשימת ה-CEs זמין באתר NPS, כולל רשימת השאלות הנשאלות הנפוצות ביותר. המדריך גם מתאר חריגים עבור CEs ואת תהליך קבלת CE ביתר פירוט.
פרויקטים כמו החלפת צינורות ישנים, עדכון ציוד, הוספת תכונות חדשות ושיפוץ מבנים, מקבלים בדרך כלל CE על בסיס קבוע. למרות שמדובר בפרויקטים הנחוצים כדי לשמור על האיכות האסתטית והבטיחותית של הפארק, הם יכולים גם להפריע לחיות הבר ולבית הגידול שמסביב ולכן חשוב להעריך את ההשפעה של פרויקטים אלו לפני שמתקדמים קדימה. ברגע שייקבע שתתרחש השפעה מינימלית, הפרויקט יקבל ככל הנראה אי הכללה קטגורית במסגרת NEPA. כל עסק הכפוף לתקנות NEPA עשוי להגיש בקשה להחרגות קטגוריות עבור הצעות פרויקט.
